Чехонь имеет сильно сжатое с боков, прогонистое тело. Спинной плавник отнесен далеко назад. Грудные плавники очень длинные, концы их заострены. Спина по нижней стороне боков, с резким изгибом. Тело серебристого цвета.

Чехонь предпочитает держаться в местах с открытой и глубокой водой. Весной во время паводка нередко подходит к берегам в места с обратным течением и водоворотами. В этот же период чехонь посещает низовья притоков, заходит в заливы и старицы. Однако почти всегда держится на участках с песчаным, песчано-галечным или песчано-илистым дном. Любит участки на стремнине с подводными либо наводными укрытиями в виде затопленных коряг или нависших над водой кустов. 

Летом преимущественно держится в толще воды, часто при этом поднимаясь к поверхности или опускаясь на дно. Ранним утром либо поздним вечером чехонь придерживается глубоких мест с быстрым течением около перекатов, водоворотов. Днём большую часть времени проводит на открытой воде или под кручами с зарослями лозы, ивы. В летнее время чехонь подходит к берегам в первой половине ночи, но всегда только в глубокие места с перекатами и обратным течением. Если на таких участках дно чистое, то чехонь держится у дна, если же заилено или закоряжено, предпочитает держаться в полводы или на поверхности. В тёплые ночи охотно держится у понтонов и барж, мостовых опор и стоящих на прикол катеров. В ненастную погоду уходит на глубокие места с чистым дном и не очень сильным течением. Во время массового вылета насекомых стаи чехони круглые сутки охотятся за ними у поверхности воды. 

При осеннем снижении температуры стаи ( часто очень многочисленные) перекочёвывают на глубокие ямы с песчаным дном и замедленным течением. Зимой подо льдом чехонь мало подвижна и практически не питается. 

Питается чехонь насекомыми и их личинками, мелкими ракообразными, обитающими не только в толще воды, но и у дна, а так же червями. Достигнув живой массы 0,4-0,6 кг, чехонь нередко поедает мальков других рыб, а иногда и свою молодь. 

Ловится чехонь любыми снастями. Однако на донки она попадается редко, обычно попутно при ловли другой рыбы. 

Лучшей насадкой для ловли чехони считается опарыш. Применяют его в основном при ловле в толще воды. В зависимости от величины опарыша на крючок насаживают по 2-3 личинки. Иногда при интенсивном клёве, не сменяя насадку, можно поймать 5-7 рыб. Весной в качестве насадки используют мотыля.